Azahara Muñoz tuvo un impresionante juego en The ANNIKA en Pelican, logrando una ronda final de 67 golpesy terminando empatada en el segundo lugar, lo que le permitió retener su estatus para la temporada 2024 del LPGA Tour.
Al inicio de la semana, Muñoz se encontraba en el puesto 100 en la Carrera hacia el CME Globe, justo en la línea para mantener su estatus para el próximo año y evitar tener que ir a la LPGA Q-Series. A sus 35 años, había estado compitiendo esta temporada con las participaciones autorizadas que recibió de su exención por maternidad tras de dar a luz a su hijo Lucas en 2022. Solo le quedaban tres torneos de esa exención para utilizar en la próxima temporada. Estas tres salidas participaciones habrian caducado después del tercer torneo del calendario de 2024, lo que significaba que si Muñoz terminaba finalmente por encima del puesto 100 en la Carrera hacia el CME Globe después de esta semana en Pelican Golf Club, habría perdido su estatus el próximo año.
Muñoz comenzó la semana con una sólida tarjeta de 64 golpes, seis bajo par, empatando la segunda ronda más baja de su carrera en el LPGA Tour. Luego, firmó rondas de 69 y 64 en los dos días siguientes para colocarse en el cuarto lugar para comenzar la ronda final. El último día, Muñoz firmó un bogey y cuatro birdies, tres de los cuales vinieron en un tramo de cuatro hoyos del 6 al 9. A pesar de terminar tres golpes detrás de la eventual campeona Lilia Vu, logró ascender 36 puestos en la Carrera hacia el CME Globe hasta el puesto 64, asegurándose así el estatus completo para la temporada 2024.
Al encontrarse en una posición nunca antes experimentada, Muñoz se mostró orgullosa de su capacidad para mantener la calma y hacer el trabajo esta semana, algo que nunca es fácil cuando estás bajo presión y tu futuro en el deporte está en juego.
En Belleair, Florida, jugó su torneo número 19 en la temporada 2023 del LPGA Tour. En sus 18 torneos anteriores, Muñoz había superado el corte en nueve ocasiones y solo logró ubicarse entre las diez primeras una vez, empatando en el sexto lugar en el ISPS Handa World Invitational en agosto. El segundo lugar obtenido es su primer subcampeonato y su primera posición entre los cinco primeros desde el Abierto de Escocia femenino de FREED GROUP 2020, y su total de 264 en cuatro días establece un nuevo récord personal de 72 hoyos, el más bajo en su carrera en el LPGA Tour, superando su marca anterior de 270 por seis golpes.
Aunque el principal objetivo de Muñoz era conservar su estatus, estuvo muy cerca de clasificarse para el Campeonato CME Group Tour de la próxima semana, quedando a solo cuatro puestos fuera del corte entre los 60 primeros. Considerando que al inicio de la semana ni siquiera parecía una posibilidad, Muñoz se alegró de haber tenido la oportunidad de competir en el Tiburón Golf Club y, aunque se quedó corta por poco, tendrá mucho en qué construir la próxima temporada, ahora que ha asegurado su estatus completo para 2024.
“Obviamente, sabía que esta semana tenía que jugar bien para mantener mi tarjeta. Cuando llegué hoy, sabía que prácticamente todo estaba hecho, pero no quería adelantarme. Solo quería jugar bien y tener la oportunidad de llegar al CME”, comentó Muñoz, quien no ha participado en el torneo desde 2020. “Vi que Grant (Boone) publicó que Lydia necesitaba un segundo lugar en solitario para clasificarse en el CME, y ella estaba justo detrás de mí, así que pensé, eso significa que necesito un segundo lugar en solitario. Desafortunadamente, no lo logré, pero aun así tuve una semana muy buena y estoy muy feliz”.
