Charlie Sifford rompió barreras toda su vida. Fue el primer afroamericano en jugar la PGA y el primero en ser incluido en el Salón de la Fama del Golf Mundial.
Hubo un tiempo en que nada de esto parecía posible. La valiente integración de Jackie Robinson de las Grandes Ligas de Béisbol en 1946 es ampliamente acreditada por haber cambiado el panorama deportivo estadounidense para siempre. Un año después, endurecido por un período de servicio en el 24 ° de Infantería del Ejército, otro joven negro llamado Charlie Sifford le dijo a Robinson que planeaba seguir sus pasos y competir en golf, un deporte en el que la pelota y los participantes eran igualmente blancos.
«Si te esfuerzas lo suficiente, puede pasar cualquier cosa».
Charlie Sifford
“Me preguntó si yo era un desertor”, recuerda Sifford. “Él dijo: ‘Está bien, si no te rindes, sigue adelante y acepta el desafío. Si eres un desertor, habrá muchos obstáculos por los que tendrás que atravesar para tener éxito en lo que estás tratando de hacer «.
“Decidí que iba a hacerlo. Solo lo hice. Creo que todo salió perfecto «.
Fue Sifford quien abrió el golf profesional, un juego con una regla de “solo caucásicos”. Era imposible que los negros practicaran golf profesional hace más de cinco décadas. Sin él, Tiger Woods probablemente no habría podido tener su propio impacto en el mundo del deporte. «Tiene mi respeto y mi gratitud por los sacrificios que hizo para abrir las puertas de este gran juego a la gente de color», dijo Woods.
Nacido el 2 de junio de 1922, Sifford se inició en el golf de la única manera que podía hacerlo un niño negro que crecía en Carolina del Norte en la década de 1930: como caddie. Ganaba 60 centavos al día y le daba a su mamá 50 centavos y se quedaba con 10 centavos para comprar cigarros tipo Stogies, que se convirtió en su marca registrada en el campo. A los 13 años, podía acabar los hoyos en par.
La piel de Sifford era lo suficientemente dura para soportar la injusticia racial y los epítetos. En el Abierto de Phoenix de 1952, Sifford y su cuarteto completamente negro, que incluía al boxeador Joe Louis, encontraron excrementos en la en el primer hoyo y esperaron casi una hora para que la copa del hoyo fuera reemplazada.
La paciencia dio sus frutos
Charlie Sifford era un hombre de gran talento y compartía su conocimiento. Una vez ,incluso trabajó como profesor personal del cantante de jazz Billy Eckstine.
A pesar de todos los insultos, Sifford estuvo a la altura del estándar establecido por Robinson. Sifford luchó su batalla esencialmente solo; no tenía compañeros de equipo. Rompió barreras mientras triunfaba bajo el par del campo. Ganó el National Negro Open cinco veces seguidas entre 1952 y 1956. Mientras el golfista siguió presionando para romper las barreras del racismo y los límites del color del golf.
No fue hasta 1960, cuando tenía 39 años, cuando consiguió la tarjeta de jugador de la PGA. Un año después, bajo la presión del fiscal general de California, la PGA of America, que entonces dirigía el Tour, abandonó su cláusula de membresía de “solo blancos”.
Los mejores años de Sifford ya habían pasado, pero aún así ganó dos veces en el PGA Tour, en el Greater Hartford Open de 1967 y en el Los Angeles Open de 1969. «Si te esfuerzas lo suficiente», dijo Sifford, «cualquier cosa puede pasar». Sifford, quien ganó el Campeonato de Seniors de la PGA de 1975, se convirtió en miembro original del Champions Tour, donde ganó el Suntree Classic.
El primer afroamericano en el Salón de la Fama del Golf
En 2004, Sifford se convirtió en el primer golfista negro en entrar en otro club exclusivo. De los 100 consagrados anteriormente en el Salón de la Fama del Golf Mundial, ninguno era negro. Fue seleccionado a través de la categoría Lifetime Achievement por sus contribuciones al juego. “Esta noche honramos a un hombre no solo por lo que logró en el campo, sino por el camino que eligió en la vida”, dijo el sudafricano Gary Player al presentar a su viejo amigo en la ceremonia de inducción en St. Augustine, Florida.
Mejor tarde que nunca. Esa ha sido la historia de la vida de Charlie Sifford. «Muchachos, estoy en el Salón de la Fama, el Salón de la Fama Mundial», dijo en su discurso de ceremonia de inducción. «¡No olviden eso ahora! Estoy en el Salón de la Fama Mundial con todos los jugadores. Mi estilo de golf no era tan malo, ¿verdad, que sí?
