Esta semana Seri Pak regresó a los EE. UU. para participar en uno de los mejores lugares y jugar en el Fir Hills Seri Pak Championship. El evento arranca esta semana en el Palos Verdes Golf Club, no muy lejos de Los Ángeles. (Pak, que durante su carrera en la LPGA se llamaba Se Ri, ahora se hace llamar Seri).
En dicho torneo vuelven Nelly Korda y Rose Zhang, ambas tras un largo descanso en el Tour.
Es una oportunidad para volver a evaluar todas las formas en que Pak ha revolucionado la LPGA desde su destacada temporada de novata hace más de 25 años. Su victoria en el U.S. Women’s Open de 1998 se ha acreditado no solo por revolucionar el golf femenino, sino también por ayudar a sacar a Corea del Sur de la crisis económica.
«Esto significa mucho para mi país», dijo Pak de la forma heroica en que escapó del peligro en Blackwolf Run. «Sé que estamos pasando por momentos difíciles, pero aún podemos terminar. Nos levantamos. Nos mantenemos firmes».
Pak, de 46 años, ganó 25 veces en la LPGA, incluyendo cinco majors. Aunque no fue la primera jugadora de Corea del Sur en ganar en la LPGA, fue sin duda la más influyente. Pak ingresó al Salón de la Fama de la LPGA en 2007 y se retiró del tour en 2016. Se une a Annika Sorenstam y Michelle Wie West como ex estrellas de la LPGA que actualmente son anfitrionas de torneos en los EE. UU. LPGA, Aquí hay cinco formas en que Pak cambió el juego:
Cambiando el golf en Corea del Sur
Cuando Pak era novata en 1998, alrededor de 350,000 mujeres jugaban golf en Corea del Sur, según la Asociación de Golf de Corea. Esa cifra ha aumentado drásticamente a 1.3 millones en 2020. El número de campos de golf en Corea del Sur también se ha más que duplicado en ese tiempo. Hoy en día,Pak continúa ayudando al crecimiento del golf en Corea del Sur a través del trabajo de su fundación.
«Pensé que eran mis propios sueños», dijo Park sobre su legado, «pero me di cuenta de que mi sueño es darle a los sueños de otra persona la oportunidad de hacerlo realidad».
Cambiando el rostro de la LPGA
Cuando Pak se unió a la LPGA en 1998, solo había seis jugadoras de Asia en el tour. Ninguna de esas jugadoras era de Corea del Sur. El año pasado, más del 30 por ciento de las jugadoras activas del tour provenían de Asia.
«Estoy realmente orgullosa de ver que esto suceda», dijo sobre el auge. Hasta la fecha, 49 jugadoras de Corea del Sur han ganado un total de 220 títulos de la LPGA.
Cambiando dónde juega el tour
Cuando Pak se unió al tour, solo había un torneo en el calendario de la LPGA se jugaba en Asia, el Japan Classic. Ahora hay dos circuitos asiáticos en el calendario de la LPGA, uno en primavera y otro en otoño, un total de siete eventos. Los torneos asiáticos combinan un total de 15 millones de dólares en premios en dinero
Cambiando la línea de fondo
No hay duda de que cuando la economía de los EE. UU. sufrió un declive hace 15 años, el dinero proveniente de los derechos televisivos asiáticos y los eventos asiáticos mantuvieron a la LPGA avanzando durante un período difícil.
Incluso ahora, los números siguen siendo asombrosos. La Federación de la Industria del Golf de Asia informó que la industria del golf en Corea del Sur generó aproximadamente 14.7 mil millones de dólares en actividad económica en 2019. La LPGA informó que los ingresos de los derechos de medios internacionales han aumentado un 50 por ciento desde 2019 y un casi 150 por ciento en los últimos 10 años.
Cambiando las mentes
Durante años, Pak ha predicado la importancia de llevar una vida equilibrada. Es el mensaje número 1 que quiere transmitir a la próxima generación. «Mi vida era solo golf», dijo. «Golf, golf, golf. Comenzar es golf, terminar es golf».
Es por eso que el juego, y todo lo que lo rodea, se volvió difícil. Incluso ahora, Pak admite que no obtiene mucho placer al jugar.
«No creo que me haya cuidado en absoluto», dijo. «Solo golf, golf, pensando en eso, y nunca hubo un descanso, y por eso tengo un agotamiento».
