Justin Leonard se impuso en el Chubb Classic, consiguiendo su primera victoria en el PGA TOUR Champions tras un comienzo tranquilo el domingo y una espectacular racha en los últimos nueve hoyos en el Black Course de Tiburón.
Leonard logró birdie en cinco de los siete últimos hoyos, completando un 68 (4 bajo par) que le dio una victoria por cuatro golpes de diferencia sobre Billy Andrade. El tejano de 52 años obtuvo su primer triunfo en su 45ª participación en el tour senior, siendo su primer título desde aquel FedEx St. Jude Championship de 2008, último de sus 12 triunfos en el PGA TOUR.
«Ha pasado tanto tiempo desde que gané, y me repito a mí mismo que lo he conseguido», declaró Leonard, mientras luchaba por contener las lágrimas en el green del hoyo 18. «Sin embargo, es fácil olvidar y preguntarse: ‘¿Será realmente así?'»
«Me esforcé muchísimo… Quiero decir, el año pasado fue tan complicado que, en cierto modo, terminó siendo beneficioso. Realicé varios ajustes en mi swing y, al fin, es un placer estar aquí, como siempre lo imaginé.
Tras un bogey en el hoyo 10 que lo dejó con 1 sobre par para el día, Leonard se centró en conseguir un par decisivo en el 11 y luego acumuló birdies en los tres siguientes hoyos. Volvió a darlo todo para lograr par en el par 3 del 16, dió un magnífico golpe de 6 metros hasta llegar el borde derecho del green y hacer birdie en el par 4 del 17, y finalmente lo consiguió y salió de un búnker junto al green en el par 5 del 18 para sellar su victoria con un último birdie.
Leonard finalizó con un total de 201, lo que equivale a 15 bajo par. El sábado, una ronda de 65 le permitió tomar una ventaja de un golpe y prepararse para una victoria histórica en su regreso al golf competitivo, tras haber dedicado mucho tiempo a su carrera como analista de televisión.
A lo largo de su trayectoria, Leonard ha brillado en todas las etapas: ganó el US Amateur en 1992, se coronó campeón de la NCAA en 1994 representando a Texas durante su etapa amateur, se alzó con el Open Championship en Royal Troon en 1997 y selló su legado con el putt decisivo en la Ryder Cup de 1999 en Brookline.
—Hoy no pensé en nada en particular, simplemente disfruté de estar en el campo —comentó Leonard—. Aunque hayan pasado 10, 20 o 30 años, ya había demostrado lo que podía hacer.
Por su parte, Billy Andrade también firmó una tarjeta de 68 golpes. Darren Clarke se ubicó en el tercer puesto con un 68 que lo dejó a 10 bajo par.
Fred Couples logró un 66, lo que le permitió empatar en el cuarto lugar, a 9 bajo par, junto a Richard Green (68), Heath Slocum (70) y Paul Stankowski (71).
Ernie Els, quien partía un golpe detrás de Leonard al inicio de la última jornada, terminó con un 75 y se colocó en el undécimo puesto a 7 bajo par.
Finalmente, Bernhard Langer cerró con un 70, empatando en la duodécima posición con 6 bajo par; el veterano ha ganado este torneo cinco veces.
